Les pathologies inhérentes à l'amiante

Les caractéristiques physico-chimiques de l’amiante, associées à une capacité à se fractionner en particules microscopiques pour atteindre les alvéoles pulmonaires, et même migrer jusqu'à la plèvre, font que l'inhalation de particules d'amiante est pathogène.

De 400 à 500 fois moins épaisses qu'un cheveu, les fibres d'amiante invisibles dans les poussières de l'atmosphère se déposent au fond des poumons. Elles peuvent alors provoquer des maladies bénignes comme les plaques pleurales ou graves comme les cancers des poumons et de la plèvre, les fibroses (ou asbestose).

Certaines maladies peuvent survenir même pour de faibles expositions. La répétition de l’exposition augmente la probabilité de tomber malade. Les effets sur la santé d’une exposition à l’amiante ne sont pas immédiats : ils surviennent plusieurs années après le début de l’exposition.

L'amiante et ses dérivés industriels représentent un danger réel pour la santé. En effet, les particules d'amiante, notamment celles inférieures à 3 microns peuvent créer des troubles graves dans l'organisme entraînant la mort des travailleurs contaminés. Ces micro-particules peuvent être présentes dans l'eau ou dans l'air, de manière naturelle ou artificielle (abords de bâtiments amiantés mal isolés, travaux de désamiantage mal effectués). Dans l'eau, elles représentent un danger relatif mais dans l'air, elles représentent un danger mortel pour l'organisme .

L'amiante n'est donc pas directement dangereux, c'est le taux d'empoussiérage de l'air créé par l'effritement ou la transformation des produits dérivés qui est dangereux.

Les effets pathogènes de l'amiante sont liés au caractère indestructible des fibres, à leur dépôt dans le tissu pulmonaire, et à leur migration facile vers l'enveloppe du poumon, constituée par la plèvre, et vers le péritoine.

Les pathologies

C'est essentiellement au niveau de l'appareil respiratoire que s'établissent des pathologies spécifiques liées à l'inhalation d'amiante. L'amiante est en effet composé de fibres, dont la taille et le diamètre sont différents suivant la variété d'amiante et qui, lorsqu'elles sont inhalées, peuvent pénétrer jusqu'au fond de l'appareil respiratoire, c'est-à-dire jusqu'aux alvéoles, par lesquelles s'effectuent les échanges gazeux entre l'air et la circulation sanguine.

L'exposition professionnelle aux fibres d'amiante augmente les pathologies respiratoires.

Pathologies bénignes

Les plaques pleurales : plusieurs formes d'atteintes pleurales sont associées à une exposition à l'amiante. Les plus fréquentes sont les plaques pleurales qui sont des lésions de la plèvre pariétale (la couche extérieure de la plèvre) qui apparaissent en général plus de 15 ans après la première exposition à l'amiante. C’est un épaississement fibreux, parfois calcifié de la plèvre.

Les épaississements pleuraux : ces atteintes bénignes de la plèvre peuvent être soit un épaississement de ses feuillets (symphyse pleurale) ou un épanchement entre ses deux feuillets (pleurésie), susceptibles d'entraîner une diminution de la capacité respiratoire. ils constituent une pathologie à l'origine de douleurs, voire d'une altération de la fonction respiratoire.

Pathologies graves

L’asbestose ou amiantose : est une maladie qui se caractérise par une détérioration progressive des tissus respiratoires. Elle désigne une fibrose pulmonaire qui s’étend des régions péribronchiolaires vers les espaces sous-pleureux et qui provoque une sclérose du tissu pulmonaire entraînant une insuffisance respiratoire chronique. La capacité des poumons à se dilater et se contracter est diminuée, ce qui se traduit par une respiration difficile ou un essoufflement. Une capacité pulmonaire réduite a pour effet de surcharger le cœur, et dans les cas d’amiantose sévère, l’insuffisance respiratoire peut causer la mort.

Elle est caractéristique d'une exposition à l'amiante à des niveaux particulièrement élevés (de plus de 1 f/ml pendant 40 ans). C'est donc une maladie liée aux fortes expositions antérieures aux années 1970. En voie de disparition dans les pays industrialisés, en raison des diminutions considérables des taux d'exposition à l'amiante auxquelles il a été procédé en milieu de travail, cette maladie pourrait très bien réapparaître dans le nouveau secteur industriel du désamiantage, en cas de non-application de la réglementation.
L’abestose peut être associée à d’autres maladies comme des atteintes broncho-pulmonaires telles que des bronchites chroniques, des désordres immunologiques, voire une insuffisance cardiaque.

Les cancers broncho-pulmonaires : ils représentent la première cause de mortalité des sujets ayant été exposés à l'amiante. Aucune particularité clinique ou radiologique ne les distingue des cancers broncho-pulmonaires d'autres origines et leur développement est indépendant d'une fibrose pulmonaire.
Les fibres d'amiante altèrent les cellules de l'épithélium des bronches et perturbent les phénomènes de division cellulaire, ce qui aboutit, dans certains cas, avec un temps de latence de 10 à 20 ans, à une transformation cancéreuse. 

Le mésothéliome : c’est une forme rare et virulente de cancer des surfaces mésothéliales qui affecte le revêtement des poumons (la plèvre), de la cavité abdominale (le péritoine) ou l'enveloppe du cœur (le péricarde). se produit chez les personnes qui ont aspiré des fibres d'amiante.
Ces tumeurs malignes primitives sont essentiellement localisées au niveau de la plèvre et du péritoine, les autres localisations étant exceptionnelles. La localisation pleurale est elle-même cinq fois plus fréquente que celle du péritoine .